気が付いたら子どもにむし歯ができていた？乳歯のむし歯が進行しやすい理由

皆さん、こんにちは！イオンモール柏の向かいにあるウィズ歯科クリニックの日本小児歯科学会専門医の根本です。　

お子さまの歯を仕上げ磨きしていると、「いつの間にか歯が黒くなっている」「昨日までは気づかなかったのに歯に穴が開いている」といった経験をされた保護者の方もいらっしゃるのではないでしょうか。実は、乳歯のむし歯は大人の歯よりも進行が早いという特徴があります。そのため、見た目の変化に気づいたときには、すでにむし歯が進んでいるケースも少なくありません。

今回は、子どものむし歯に気づきにくい理由や乳歯のむし歯が進行しやすい原因、さらにむし歯を早期に見つけるためのポイントについて、歯科医師の立場からわかりやすく解説します。

◎初期のむし歯は見た目でわかりにくい

むし歯というと「黒くなる」「穴が開く」といったイメージを持つ方が多いかもしれません。しかし、初期のむし歯は白く濁る程度の変化しかないことも多く、保護者の方が見ても気づかないことがあります。

特に乳歯の場合、歯の表面の色がもともと白く不透明であるため、小さな変化が目立ちにくいという特徴があります。歯の溝の奥や歯と歯の間にできたむし歯は、家庭での歯みがきの際に見つけることが難しいことも少なくありません。

このように、見た目だけでは判断しにくいことが、子どものむし歯に気づかない原因の一つといえるでしょう。

◎痛くないまま進むことが多い

むし歯と聞くと「痛い」という印象を持つ方が多いと思います。しかし、乳歯のむし歯は初期の段階では痛くないことも多く、お子さま自身も気づかないまま進行することがあります。

むし歯の痛みは、歯の内部にある神経に近づくことで感じるようになります。ところが、そこまで進むまで自覚症状が出ないことも多く、痛みが出たときにはすでにむし歯が大きくなっているケースもあります。

特に小さなお子さまの場合、「痛い」とうまく伝えられないこともあるため、症状だけでむし歯を判断するのは難しいといえます。

◎奥歯や歯の間にできやすい

子どものむし歯は、奥歯の溝や歯と歯の間にできやすいという特徴があります。これらの場所は食べかすや歯垢（細菌のかたまり）がたまりやすく、むし歯の原因となる細菌が増えやすい環境です。

しかし、奥歯は見えにくく、歯と歯の間は家庭では確認しづらい場所です。そのため、保護者の方が毎日お口の中を確認していても、むし歯を早期に発見できないことがあります。

◎乳歯は歯の構造が薄い

乳歯がむし歯になると進行が早いといわれる最大の理由は、歯の構造にあります。歯は外側から、

・エナメル質（歯の表面の硬い部分）
・象牙質（その内側のやや柔らかい部分）
・神経

という構造になっています。乳歯はこのエナメル質と象牙質が永久歯よりも薄いため、むし歯菌が内部へ進みやすいのです。つまり、同じむし歯でも、乳歯は短い期間で神経に近い部分まで進んでしまう可能性があります。

◎歯質がやわらかい

乳歯は永久歯に比べて歯の質がやわらかく、酸に弱いという特徴があります。むし歯菌は糖分を分解して酸を作り、その酸によって歯が溶けることでむし歯が進みます。乳歯はこの酸の影響を受けやすいため、むし歯ができると急速に広がることがあります。

特に甘いお菓子やジュースを頻繁に摂取する習慣がある場合、むし歯の原因となる細菌が活発に働きやすくなるため注意が必要です。

◎子どもの生活習慣の影響

子どものむし歯は、生活習慣も大きく関係しています。例えば次のような習慣は、むし歯の原因になりやすいといわれています。

・甘いおやつやジュースを頻繁に摂る
・食べる時間が長い
・歯みがきが十分にできていない
・仕上げ磨きが行われていない

小さなお子さまの場合、自分できれいに歯を磨くことは難しいため、保護者の方のサポートがとても重要です。仕上げ磨きが不十分な状態が続くと、歯垢がたまり、むし歯が進行しやすくなります。

◎むし歯が広がりやすい

乳歯は歯と歯の間の接触が強く、むし歯ができると隣の歯へ広がることがあります。一本の歯だけの問題と思っていても、実際には複数の歯にむし歯が広がっているケースも少なくありません。こうした理由からも、乳歯のむし歯は早めに発見し、治療や予防を行うことが大切です。

◎定期検診を受ける

むし歯を早く見つけるために最も重要なのは、歯科医院での定期検診です。歯科医院では、目で見るだけでなく、専用の器具やレントゲンなどを用いてお口の状態を確認します。歯と歯の間のむし歯や初期のむし歯など、家庭では気づきにくい変化も発見できることがあります。一般的には、3〜4か月に一度程度の定期検診が目安とされています。

◎仕上げ磨きを続ける

小学校低学年くらいまでは、保護者の方による仕上げ磨きが大切です。特に奥歯の溝や歯と歯の間はむし歯になりやすいため、意識して磨くようにしましょう。

仕上げ磨きを行う際には、歯ブラシだけでなくフロスを併用することで、歯と歯の間の汚れを取り除きやすくなります。これにより、むし歯の原因となる細菌の増殖を防ぐことができます。

◎フッ素を活用する

フッ素は、歯を強くする働きがあり、むし歯予防に役立つ成分です。歯科医院でのフッ素塗布や、家庭でのフッ素入り歯みがき剤の使用は、乳歯のむし歯予防に効果的とされています。フッ素には、

・歯を酸に強くする
・初期のむし歯の進行を抑える

といった作用があります。定期的にフッ素ケアを取り入れることで、むし歯の進行を防ぎやすくなります。

◎食生活を見直す

むし歯予防のためには、食生活の見直しも重要です。例えば、

・おやつの時間を決める
・だらだら食べを避ける
・甘い飲み物を減らす

といった習慣を意識することで、むし歯の原因となる細菌が活動する時間を減らすことができます。お子さまの歯を守るためには、歯みがきだけでなく、生活習慣全体を見直すことが大切です。

乳歯のむし歯は、進行が早いという特徴があり、保護者の方が気づいたときにはすでに大きくなっているケースも少なくありません。初期のむし歯は見た目で分かりにくく、痛くないまま進むことも多いため、気づかないまま進行してしまうことがあります。

しかし、定期検診や仕上げ磨き、フッ素の活用などを行うことで、むし歯を早期に発見し、予防することは十分可能です。乳歯はやがて永久歯へ生え変わる歯ですが、むし歯を放置すると歯並びや噛み合わせに影響することもあります。

ウィズ歯科クリニックでは、お子さまのお口の成長を見守りながら、むし歯の予防や早期発見に力を入れています。お子さまの歯のことで気になることがありましたら、どうぞお気軽にご相談ください。